山城重庆，历来是巴蜀餐饮文化的创新地。一招鲜，吃遍天。这道陶然居的经典招牌菜几乎成了食客必点之肴。这道浸透着巴山渝水灵气的特色菜品很快让陶然居被山城的老百姓欣然接受，同时也把陶然居推上了比白市驿镇大很多很多的舞台。
五张桌子，一个厨师，她拉起“陶然居”的大旗
2007年5月中旬，有火炉之称的重庆已经开始预热起来。在绕城高速公路的包围下，主城六区仿佛是一个以渝中半岛为中心的巨型火锅。4条市级美食街就像四个隔断，将这个“火锅”装点得热闹纷呈。已过了午饭时分，可喧闹的人声还是不断地从楼下陶然居的大厅传来。
临街四楼董事长的办公室格外别致，古典的中式家具占据了大半个房间，一张居中的大案桌上摆满了文件、奖状和一些零碎的小物件，显得有点凌乱。正面的墙上并排挂着三幅艺术照，当然都是着黑披红的严琦，凝神侧立，好一个娴静的女子。刚从美容馆赶来的严琦，脸上很明显是精心修饰过的。见过不少企业女强人，大多好像都会刻意把自己打扮得比较干练一点，短发、西装。可是面前这位却是长发齐腰，黑色的长裙配上红色的披肩，十分抢眼。还没有开口，严琦那泼辣、精干的神态，让人一下就消除了初次见面的距离感，记者预感这次采访应该会十分畅快。
对于她的创业成功，严琦喜欢用幸运和机遇来作为理由。但一个创业成功的女性就像是部精彩的多幕剧，剧本内容的跌宕起伏除了不可知的机遇外，更多的是剧中人的性格使然。
严琦的创业故事要从1984年讲起，那一年，高中毕业的严琦进入中国人民银行重庆市巴县支行担任会计一职，后由于业绩突出，调入中国人民保险公司重庆市巴县分公司。稳定的工作，舒适的环境，在当时足以让许多人羡慕。
1992年，在家人、同事和朋友的挽留声中，严琦毅然辞职下海，并于1994年在白市驿以5张桌子、1个厨师拉起“陶然居”大旗，开始了自己的餐饮创业之路。
“我不知道这样选择的后果是什么，”当时在重庆做餐饮是被人看不起的，放着国家公务员的架子不端，跑去端盘子，大家都认为严琦晕了头。可在严琦心里却不这样想，“我渴望创业，做成自己的事业。”
白市驿镇的路边小店，俨然成了严琦创业的起点。她一边相夫教子，操持家务；一边起早贪黑，经营食店。当时白市驿这条街几乎没有其它的店铺，而整条马路都感觉淹没在飞扬的尘土中，到了晚上就只有一盏孤灯照着黑漆漆的马路。严琦的生意也不稳定，可能头一天赚上几百块钱，接下来一天一个人影都没有。可严琦却咬着牙，以她特有的韧性，挺过来了。
从“一招鲜”到“招招先”
十多年前，重庆人的餐桌上是辣子鸡、泉水鸡、酸菜鱼的天下，要想在已经成熟的市场中分一杯羹是异常困难的事情，另辟蹊径是唯一的出路。如何才能“一鸣惊人”？严琦冥思苦想。“在还没有品牌的时候，我至少一定要抓个亮点，不然迟早都会关门，所以我们就必须要开发新菜品。”
严琦所说的新菜品就是改变陶然居命运的招牌菜——辣子田螺。机遇是从一则刊登在《重庆日报》上的消息开始的。消息报道某农学院培育了一种“以新鲜蔬菜和青菜为食的田螺。这个品种不仅个头硕大、肉质饱满鲜嫩而且又无泥腥味，属生态食品，食用后，对人体具有滋补保健作用。
敏锐的严琦深知川菜的经营之道在于求新、求异、求变，结合重庆人喜好麻辣的饮食习惯，她与厨师一而再、再而三地实验，一道辣子田螺新鲜出炉：麻、辣、鲜、香，令人垂涎欲滴。
1997年，严琦又西行成都，租下关门已久的连当地人都认为做不成的通力大酒店。开业不到半年，便将这个冷口岸做得红红火火。随即，严琦又向自贡、绵阳、宜宾进发，几乎每月开一家分店。田螺经济不仅给严琦带来了滚滚财源，也为陶然居赢得了“田螺第一家”的美誉。
随着事业越作越大，采取直营策略的严琦把企业开到了北京。2003年10月4日开业的陶然居北京朝阳店投资总额达2000多万元，是陶然居目前规模最大、档次最高的分店。
店是开张了，但是开张伊始却处于亏损状态。
不久，生意却奇迹般地好转。这家店从第三个月起开始盈利。2004年6月，陶然居在北京的第二家店宣布开业。
一招鲜就够了吗?
在强手如云的中国餐饮行业生存和发展，不仅要一招鲜，更重要的是招招先。
餐饮经营上严琦总是“只比别人看得远一点”，做个领跑者。人家比价格时，她以特色取胜；人家追求特色时，她以环境优雅揽客；人家设置高档设施时，她以倡导绿色健康招财。高人一筹的经营，致使陶然居屡战屡胜。除了打造陶然居这个餐饮品牌外，她还推出覆盖高中低档的餐饮品牌，高档的将推出“陪都1937公馆菜”，中档的就是陶然居，接下来还推出“两江水火锅”、“两江水粗茶淡饭”；此外，更是剑走偏锋地包装青岛美食网，并陆续开进社区，打造一个立体的餐饮王国。
2006年9月21日，陶然居投资2亿元，别具一格地在重庆白市驿镇高田坝村正式落成了“陶然居建设社会主义新农村示范基地”成为重庆目前最大的生态农业项目。
“我感觉在经营的那一块，我悟性特别好，我对自己很自信。”如今拥有73家全国连锁店，16853名员工的严琦把创业成功说得云淡风轻。
创业成功的严琦正在也以捐资助学等方式回报着社会，每年为重庆市下岗女工提供1000个就业岗位；向贫困农村妇女提供养殖订单；捐资20万元，在库区建立一所“陶然居春蕾小学”，让那些失学的女孩能接受正规的学校教育……
