我国的外贸代理制自从1991年国家外经贸部《关于对外贸易代理制的暂行规定》以及1994年5月12日通过的《中华人民共和国对外贸易法》开始起走上法规制道路的。外贸代理制中的代理，不同于《民法通则》中的代理，其真正意义是指：有外贸经营权的公司、企业，根据无外贸经营权的公司、企事业单位及个人的委托，以自己的名义办理进出口业务的一种法律制度。它的产生是以我国外贸经营权的审批制为基础的。在目前情况下，代理关系并非完全出于双方当事人的自愿，代理人也仅以自己的名义对外订立进出口合同。
根据外经贸部1991年颁布的《关于对外贸易代理制的暂行规规定》(以下简称《暂行规定》)，外贸代理指代理人以被代理人名义对外签订合同，合同权利义务直接由被代理人承担，适用于双方都有外贸经营权的企业；间接代理指代理人以自己的名义对外签订合同，合同权利义务由代理人对外承担，代理人与被代理人之间权利义务由委托代理合同确定，适用于双方都有外贸经营权的企业，也适用于无外贸经营权的委托人与外贸企业之间的关系。一般情况下，人们所说的外贸代理制即指间接代理及其有关制度。外贸代理制中代理人首先应具备企业法人的一般权利能力和行为能力且应当在核准登记经营范围内从事经营；其次以外贸代理人必须具有特殊的权利能力和行为能力--外贸经营权，没有外贸经营权的公司、企业必须委托有外贸经营权的公司代理进出口，且必须以外贸公司的名义对外签订合同；第三，外贸代理人还必须具有其所代理的商品的外贸经营权，无某类商品进出口经营权而为他人代理进出口的，应属主体资格不合格的无效行为。这种情况下，代理人对外仍需履行其所签订的合同，对内应承担相应的责任。由此可见，外贸代理制包括二个合同关系：即委托人和受托人之间的委托合同关系，受托人与外商之间买卖合同关系。因买卖合同产生的纠纷一般根据合同中的仲裁条款予以解决，因委托合同产生的纠纷则由国内有管辖权的法院处理。
我国外贸发展和改革的进程，客观上要求大力推行外贸代理制，因为这种代理制是一种符合国际通行做法，又切合我国国情的贸易形式。从我国国情出发，外贸公司与生产企业已分别形成了各自的特点和优势，实行外贸代理制可以充分发挥两者优势，实行外贸代理制可以充分发挥两者优势，从而提高我国经济的整体效益和国际竞争力，促进进出口业务的进一步发展。
可见,外贸代理制能够促使外贸企业与生产企业相结合，使生产企业直接参与国际市场竞争，有利于促进工贸结合，技贸结合，改善经营管理，提高经济效益，是有它的好处的。但是，经过十几年改革开放，无论外贸企业还是生产企业，在组织结构、生产经营范围以及活动功能等方面都发生较大变化，加上国内金融税收等政策的调整，使外贸代理制的一些规则和做法越来越不适应新形势的要求，其自身的一些缺陷日益明显。
