从世贸组织的三项主要职能可以看出多边体制的目的、依据和分歧解决办法。其职能之一是确保规则的透明度和可预见性。多边体制最重要的目的是在不产生负面影响的情况下，使尽可能自由地流动。这一方面意味着消除壁垒，另一方面意味着保证个人、公司和政府了解世界上的规则，并使他们相信不会发生突然的变化。职能之二是提供的场所。多边依据的协议都是在各方经过大量讨论和辩论的基础上起草并签署的。职能之三是解决争端。关系经常涉及利益冲突，契约和协议经常需要解释。解决这些分歧的最和谐的办法是通过建立在法律基础上的中立程序，这就是世贸组织争端解决机制的目的所在。
虽然世贸组织1995年才成立，但多边体制已有50多年的历史了。自1948年起，《关税与总协定》(简称《关贸总协定》)就已为多边体制制定了规则。
多边体制有五项主要原则：
一、是非歧视性。即一国不应在其伙伴之间造成歧视，它们都被平等地给予“最惠国待遇”；也不应在本国和外国的产品、服务或人员之间造成歧视，要给予其“国民待遇”。
二、是更自由的。即通过不断减少壁垒，这些壁垒包括关税、禁令或配额等有选择地限制数量的措施，以及繁文缛节、汇率等其他问题。
三、是可预见性。在世贸组织中越来越多的关税税率和规则受到约束，外国公司、者和政府应相信壁垒不会随意增加。
四、是促进公平竞争。
五、是鼓励发展和经济改革。给予欠发达国家更长的调整时间、更多的灵活性和特殊权利。
多年来，关贸总协定发动了多轮，最近和最大的一轮是1986年至1994年的乌拉圭回合多边，该回合导致了世贸组织的建立。关贸总协定主要处理货物，而现在的世贸组织及其协议还涉及服务和与有关的产权。
