现实中，人们经常把“领导”和“管理”等同起来，似乎领导者就是管理者，领导过程就是管理过程。事实上，领导与管理是两个不同的概念。在工业社会之前的农业社会和手工业社会，由于管理工作相对简单，领导与管理常常是两位一体。但是，到了工业社会，随着劳动分工的进一步深化和生产链条的拉长，生产规模的急剧扩大，领导与管理开始分化，领导成了一种独立的活动。作为职位、职权、责任和服务的内在统一，领导的作用主要体现在以下三个方面：一是能方便、快捷地协调组织资源实现组织目标;二是有利于调动组织成员的积极性;有利于协调个人目标与组织目标，使二者相互结合。
领导的特性
在人们对“领导”问题的研究过程中，有人认为领导者所具有的特性是天生的，是由遗传决定的，这就是传统特性论。这种论调在传统社会和集权社会中很有市场，即所谓“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”。现在，欧洲和美国的大多数研究者认为，领导者的特性和品质是在实践中形成的，是可以通过教育训练培养的，这就是现代特性论。斯托迪尔是比较早研究领导特性的，他认为领导可以按六大方面分成不同的类型：即生理特征、社会背景、智力、个性、与工作相关的特征和社会特征。
美国心理学家吉赛利先生由于严格、规范的科学研究而受到人们的普遍尊重。他在《管理才能探索》(1971年英文版)一书中指出，领导人应该具有八种个性特征和五种激励特征。八种个性特征是：才智,语言和言辞方面的才能;首创精神,开拓新方向,创新的愿望;督察能力;指导别人的能力;自信心,自我评价较高;平易近人,能为下属所亲近;决断能力;成熟程度。五种激励特征:对工作稳定的需求;对金钱奖励的需求;对指挥别人的权力的需求;对自我实现的需求;对事业成就的需求。
